Los viajeros en silla de ruedas enfrentan obstáculos cuando vuelan con sus sillas eléctricas

En abril, dos mujeres de Iowa que dependen de sillas de ruedas eléctricas se vieron incapaces de moverse libremente después de que American Airlines supuestamente perdiera y dañara sus sillas de ruedas durante un vuelo de Des Moines a Houston.

En el aeropuerto, el personal de la aerolínea les dijo a Harlee Drury y Heather Reimers que tendrían que guardar sus sillas de ruedas eléctricas en la bodega de carga del avión, y en Dallas, donde los dos hicieron una escala para llegar a Houston, las sillas de ruedas serían transferidas a sus otros avión. Sin embargo, esta transferencia nunca ocurrió, según Drury y Reimers, y cuando finalmente recibieron sus sillas de ruedas un día después de su llegada a Houston, las sillas estaban dañadas.

Los dos describieron el momento en que no tenían sus sillas de ruedas eléctricas como "exasperante y humillante", ya que perdieron la capacidad de moverse sin obstáculos. Usando sillas de ruedas manuales prestadas por la aerolínea y sin poder viajar al hotel que habían reservado originalmente, los dos lograron llegar a un hotel al otro lado de la calle del aeropuerto con la ayuda de los empleados de la aerolínea. Allí, fueron confinados a sus camas debido a la falta de movilidad y tuvieron que depender de su amigo que viajaba con ellos para ayudarlos a trasladarse al baño.

Al día siguiente, en el aeropuerto, les devolvieron las sillas de ruedas dañadas. La silla de Drury tenía abolladuras y rayones, ya la de Reimers le faltaba el panel completo de la palanca de control.

Ahora los dos están demandando a American Airlines, diciendo que se les "negó la libertad de movimiento independiente y la dignidad humana básica durante más de 12 horas, sus sillas de ruedas eléctricas se dañaron y perdieron tiempo y dinero de sus vacaciones", según Iowa Capital Dispatch.

'Todo tipo de historias de terror'

Esta historia, aunque inquietante, no sorprende a muchos que están familiarizados con el trato típico de las aerolíneas a las sillas de ruedas y los dispositivos de movilidad.

"Definitivamente hemos tenido mucha experiencia de primera mano con eso", dijo Jay Brislin, vicepresidente de Quantum Rehab, un productor de tecnología de rehabilitación compleja. "La eficiencia está en la mente de todos, o en la mente de cualquier compañía. Muchas aerolíneas solo están tratando de avanzar y asegurarse de que la silla se cargue. Y lo siguiente que sabes es que has escuchado todo tipo de historias de terror. ."

A pesar de una disminución de 2021 en la cantidad de sillas de ruedas y scooters dañados por año, esa cifra ha vuelto a los números anteriores a la pandemia, según el Informe del consumidor de viajes aéreos de 2022 del Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT, por sus siglas en inglés), y la comunidad de movilidad está llamando la atención sobre la cuestión. Los grupos sin fines de lucro han apoyado la Ley de enmiendas de acceso a los transportistas aéreos, que protege los derechos de los pasajeros con discapacidades en los viajes aéreos. En el extranjero, la Asociación Internacional de Tránsito Aéreo emitió una nueva guía este año para ayudar a las aerolíneas y los manipuladores de equipaje a transportar de manera segura a los asistentes de movilidad.

Si bien las aerolíneas deben cubrir por completo los gastos de reparación o reemplazo de las sillas de ruedas dañadas, algunas de las cuales cuestan $30,000 o más, el daño es solo una parte de este problema.

"Dondequiera que haya aterrizado esa persona, ahora está sin su medio de transporte", dijo Brislin, lo cual es una preocupación real, como se ve en el caso de Drury y Reimers.

En un esfuerzo por evitar el problema, Quantum ha comenzado a capacitarse en los aeropuertos sobre cómo manejar correctamente las sillas de ruedas. Esta capacitación incluye orientación sobre cómo activar y desactivar los frenos, encender y apagar la silla y desconectar los componentes electrónicos y los cables de manera adecuada. Brislin dijo que incluso cosas tan simples como envolver componentes con burbujas y asegurarse de que una silla esté amarrada correctamente pueden marcar una gran diferencia.

La industria y los defensores dan un paso al frente

De acuerdo con el informe del DOT, el mal manejo de sillas de ruedas y scooters diseñados para personas con discapacidades es relativamente inusual, pero no es exactamente un hecho raro.

El informe mostró que en enero de 2023, 15 aerolíneas de EE. UU. manejaron 53 251 sillas de ruedas o scooters, 865 de las cuales, o el 1,6 %, se manejaron mal. American Airlines fue algo peor que el promedio, manejando mal 136 de 7,324 sillas de ruedas o scooters. Spirit Airlines tuvo el peor récord. En enero de 2023, manejó mal 50 de 696 sillas de ruedas o scooters, equivalente al 7,1%

Si bien estos números pueden no parecer grandes, aún equivalen a cientos de personas reales que pierden su derecho a la movilidad, y Brislin dijo que lo mejor para la industria es trabajar para reducir ese número tanto como sea posible.

"Estamos en esta industria para ayudar a las personas y mejorar su independencia funcional, eso es realmente lo que hacemos cualquiera de nosotros, independientemente del fabricante", dijo. “El transporte en general de estos productos es, obviamente, algo que crea algunos desafíos. Entonces, creo que nos corresponde seguir avanzando desde una perspectiva tecnológica, incluso desde una perspectiva legislativa. Las sillas de todos son diferentes, pero tiene que haber una manera que podemos hacer algunas cosas generales, ya sea capacitación, o tal vez la forma en que se desarrolla un producto, o una combinación de todas esas cosas que podríamos hacer para mejorar".

Brislin dijo que a Quantum le encantaría hacer más sesiones de entrenamiento.

"Estamos 100 % abiertos a trabajar con cualquier persona que quiera que entremos y tratemos de ayudar, o al menos trabajar con nosotros para resolver algunos de estos problemas que ocurren regularmente con las personas que vuelan con sus sillas". él dijo.

Además, grupos de defensa como All Wheels Up trabajan con aerolíneas y fabricantes de aviones para hacer que los aviones sean accesibles para sillas de ruedas para todos, centrándose en el hecho de que la mayoría de las sillas deben guardarse en la carga en lugar de usarse en el avión, lo que genera incomodidad y problemas de movilidad mientras en vuelo La organización cita al Secretario de Transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, diciendo: "Ninguna otra forma de transporte (trenes, autobuses, barcos) requiere que renuncies a tu dispositivo de movilidad cuando abordas. Lo mismo debería ser cierto para las aerolíneas".

La Asociación Espinal Unida, la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, los Veteranos Paralizados de América y otros grupos han expresado su apoyo a la Ley de Enmiendas de Acceso a Transporte Aéreo (HR 1267/S. 545). La ley tiene como objetivo proteger y reforzar los derechos de los pasajeros con discapacidad en el transporte aéreo, incluyendo mejores alojamientos y accesibilidad y la modernización de las normas y reglamentos. Algunas regulaciones y actualizaciones estándar solicitadas en la ley se refieren a:

"El acceso de las personas con discapacidades al transporte aéreo debe pasar al siglo XXI, o las personas con discapacidades se quedarán atrás y no podrán competir en el mercado laboral actual ni disfrutar de las oportunidades disponibles para otros ciudadanos de los Estados Unidos", dice el proyecto de ley.

Si bien tanto la organización sin fines de lucro como Brislin han reconocido que este problema no se puede solucionar de la noche a la mañana, ambos han obtenido pequeñas victorias.

A fines de 2018, el Congreso aprobó la Ley de Reautorización de la Administración Federal de Aviación con la enmienda de la organización sin fines de lucro que requiere un estudio de factibilidad sobre los sistemas de sujeción de sillas de ruedas que pasó años defendiendo. La ley también requiere que las aerolíneas informen cuántas sillas de ruedas rompen mensualmente, incluye una Declaración de derechos de los pasajeros con discapacidades, establece las dimensiones mínimas de los asientos y más.

Quantum ha visto un aumento en los proveedores que realizan reparaciones y trabajan estrictamente con las aerolíneas para obtener sillas o piezas de repuesto para los clientes, y la red sigue creciendo.

“Entonces, hay algunos aspectos positivos que se están haciendo en torno a este tema”, dijo.

Meg Herndon es la editora gerente de HomeCare Media.