'Increíblemente emocionado'

Un nuevo concepto de asiento de avión que permite a los usuarios de sillas de ruedas permanecer en su propia silla durante un vuelo fue presentado esta semana por una subsidiaria de la aerolínea estadounidense Delta, un movimiento recibido como un "gran paso" por los clientes potenciales.

"Increíblemente emocionado", así describió Cory Lee, usuario de silla de ruedas eléctrica y ávido viajero, después de que Delta Flight Products (DFP) demostrara un prototipo funcional del diseño en la Aircraft Interiors Expo (AIX) en Hamburgo, Alemania, un simposio que destacaba Innovaciones en cabinas de aviones.

El concepto de DFP se convierte a la perfección desde y hacia un asiento de avión tradicional. El asiento incorporado se pliega para permitir acoplar una silla de ruedas en su lugar. El asiento se instalaría en sistemas de rieles de asientos de aviones preexistentes, por lo que no implicaría ningún cambio estructural en el avión.

Cuando el asiento está en modo silla de ruedas, los viajeros aún pueden usar la mesa con bandeja: la consola central que alberga la mesa con bandeja se eleva a la altura adecuada cuando se lleva a cabo la conversión del asiento.

Rick Salanitri, presidente de DFP, le dijo a CNN Travel en AIX que el objetivo es hacer que la conversión sea perfecta.

Aunque todavía es solo un prototipo, el diseño ya está generando un gran revuelo entre los usuarios de sillas de ruedas que podrían estar entre los clientes potenciales. Se espera que el concepto pueda entrar en uso comercial dentro de 18 meses si pasa las pruebas y es adoptado por las aerolíneas.

“Durante décadas, las personas con discapacidades han estado luchando por viajes aéreos más accesibles, y esto se siente como un gran paso (o un paso gigante) hacia la inclusión real”, dijo Lee a CNN Travel por correo electrónico.

Lee ha visitado 43 países y sigue contando, documentando sus aventuras en su blog. Le encanta explorar el mundo, pero dijo que actualmente viajar en avión es "tremendamente difícil" para él.

Como las aerolíneas normalmente no pueden acomodar sillas eléctricas, Lee generalmente tiene que usar una que no sea eléctrica, propiedad del aeropuerto, que él mismo no puede controlar. Esto, dijo, conduce a una pérdida de independencia "aterradora".

Esta incomodidad continúa cuando aborda un avión y el personal debe levantarlo en una silla de ruedas de pasillo y luego nuevamente en un asiento de avión.

"Durante esas transferencias, casi me dejan caer en varias ocasiones", dijo Lee.

Una vez a bordo, Lee pasa todo el viaje preocupado de que su silla de ruedas personal pueda dañarse durante el vuelo ("Se dañó tanto que ni siquiera pude sacarla del aeropuerto en dos ocasiones diferentes", explicó).

Las experiencias de Lee no son únicas. Los viajes aéreos son infamemente inaccesibles, y los activistas de la discapacidad hablan sobre la experiencia aérea deshumanizante y peligrosa para los usuarios de sillas de ruedas.

Para producir este nuevo diseño de asiento, DFP se asoció con el consorcio Air4All con sede en el Reino Unido. Air4All comprende la empresa de diseño de aviación PriestmanGoode, el grupo de defensa Flying Disabled, la empresa aeroespacial SWS Certification y la empresa de diseño de sillas de ruedas Sunrise Medical.

Christopher Wood, de Flying Disabled, puso en marcha el consorcio hace unos años. Sus dos hijos adultos son usuarios de sillas de ruedas a quienes les encanta viajar, y Wood ha visto de primera mano los problemas que encuentran en los aviones.

“Investigué para tratar de crear una solución”, le dice Wood a CNN Travel en AIX. Primero, buscó trabajar con organizaciones sin fines de lucro. Eventualmente, concluyó que necesitaba ir directamente a una compañía de aviación. Se acercó a Priestman Goode y se formó Air4All.

"Encontré personas afines", dijo Wood.

En algún momento, DFP, descrita por Salanitri como "una empresa de desarrollo de productos dentro de la aerolínea", y Priestman Goode comenzaron a hablar sobre el concepto.

"Pensamos que la idea tenía algún mérito", dijo Salanitri. DFP marcó la idea y luego la revisó cuando el equipo de servicio al cliente de Delta Air Lines se acercó a ellos para ver si podían desarrollar "algún tipo de transportista en el que pudieran colocar las sillas de ruedas de los clientes".

Ese fue un momento "ajá", dijo Salanitri.

'Bueno, nos encontramos con esta otra idea aquí'", recordó haber dicho.

Eso fue hace unos 18 meses y el producto ha estado en desarrollo desde entonces.

DFP dijo que trajo un grupo de enfoque de discapacidad para evaluar cada paso del camino. Uno de los comentarios clave, dijo el gerente de innovación de productos, Tyler Anderson-Lennert, fue la altura de la consola central, que ahora se eleva cuando el asiento está en modo silla de ruedas.

"Esto se ha hecho con un respaldo serio de la comunidad para dar su opinión", agregó Wood de Flying Disabled, quien dijo que era importante que no se tratara de una aerolínea que "daba lecciones a la comunidad", sino más bien de un proceso colaborativo e instructivo.

'Hazlo', dice el viajero solo que usa una silla de ruedas. No te arrepentirás.

En AIX, el equipo de DFP ha pasado los últimos días demostrando su asiento a los expertos de la industria de la aviación. Wood dijo que la reacción ha sido de "entusiasmo genuino".

Lo que quizás sea más sorprendente a primera vista es que el asiento mantiene la misma estética ya sea en su modo de asiento de avión tradicional o en su conversión de silla de ruedas. El equipo quería que fuera "elegante" y lo han conseguido.

El proceso de conversión, como lo demostraron los ingenieros de DFP a CNN Travel, también es increíblemente rápido y fluido, y toma alrededor de 90 segundos.

El equipo ahora está trabajando en los próximos pasos para hacer realidad el concepto.

"Estamos pasando por las pruebas, el desarrollo y la certificación de la silla que hará que esa silla sea viable para ir en un avión; estamos proyectando dentro de 18 meses", dijo Anderson-Lennert.

Salanitiri dijo que DFP también ha iniciado conversaciones informales con la Administración Federal de Aviación de EE. UU., así como con la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido.

Aunque DFP es una subsidiaria de Delta, Salanitiri dijo que no puede confirmar si Delta será o no la primera aerolínea en implementar el diseño de asientos.

El objetivo final, añadió Wood, es conseguir un asiento en todas las aerolíneas.

El equipo espera que la implementación del concepto sea fácil de instalar para las aerolíneas, aunque actualmente no saben cómo serán los costos.

"Aquí está el mundo perfecto", dijo Salanitri. "Recojo la primera fila de todos los asientos de los aviones domésticos y los coloco, no hay otros cambios, tendría que integrar un poco de IFE [entretenimiento a bordo], habrá alguna certificación regulatoria que entra en él, pero es una modificación de muy poco tiempo y bajo costo en el mundo perfecto".

En términos de la tarifa del boleto, Salanitri dijo que la versión para silla de ruedas del asiento probablemente estará dentro del "punto de precio de un asiento nacional estándar de primera clase".

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Wood de Flying Disabled dijo que está encantado de que su equipo haya encontrado una forma potencial de mejorar lo que él llama la mayor barrera para el transporte aéreo accesible, pero reconoce que hay otros problemas sin resolver y más por hacer.

El viajero en silla de ruedas Lee está de acuerdo y señala que los baños de los aviones son el próximo problema que debe abordarse.

“Actualmente, son tan pequeños que es imposible que un cuidador y yo entremos para que use el baño”, dijo. "Actualmente, tengo que limitar severamente mi ingesta de alimentos y líquidos en los días previos a un vuelo, para no tener que usar un baño a bordo del avión".

Hasta que los viajes aéreos sean inclusivos para todos, incluidos los usuarios de sillas de ruedas, no serán inclusivos en absoluto.

Cory Lee, blogger de viajes y usuario de silla de ruedas eléctrica

Aún así, Lee dijo que está encantado de que "una aerolínea finalmente haya reconocido que debe haber un lugar para sillas de ruedas en los aviones, y está tratando de hacer que suceda". Agrega que está "esperando inmensamente" el momento en que pueda permanecer en su propia silla de ruedas en un vuelo".

"Diariamente, recibo mensajes de otros usuarios de sillas de ruedas que dicen que quieren viajar, pero les aterroriza que su silla de ruedas se dañe, por lo que eligen simplemente hacer viajes por carretera", dijo Lee. “En 2023, no deberían decir eso. Hasta que los viajes aéreos sean inclusivos para todos, incluidos los usuarios de sillas de ruedas, no serán inclusivos en absoluto.