La calidad del aire se ha pasado por alto durante mucho tiempo, pero es un problema importante de justicia ambiental y salud pública ❧ Asuntos actuales

Salí a caminar hoy temprano y me encontré con una calcomanía en el parachoques de un automóvil que tenía el dibujo de un árbol. El pie de foto decía: "Todo está conectado". No puedo evitar pensar en cuán cierto es eso, ya que el humo de los incendios forestales que se originaron en el oeste de Canadá se ha extendido a más de una docena de estados en las regiones sureste, noreste y medio oeste de los EE. UU., llegando incluso al norte de Texas. El humo ha causado niveles muy altos de contaminación en la ciudad de Nueva York, que según el New York Times ha producido "cielos apocalípticos, aire peligroso y escozor en los ojos". En los lugares afectados, las escuelas han sido cerradas y los eventos deportivos al aire libre pospuestos. Innumerables trabajadores, como repartidores, paseadores de perros y vendedores ambulantes, han tenido que enfrentarse a las condiciones a pesar de los riesgos para su salud. El aire contaminado puede causar dolores de cabeza, escozor en los ojos o tos, entre otros síntomas, y puede desencadenar enfermedades crónicas como el asma u otras enfermedades pulmonares.

La neblina enfermiza que se ve en varias fotos recuerda los cielos de color naranja sangre inducidos por incendios forestales de California en 2020. The Guardian informó que 50 millones de personas están ahora bajo una alerta de calidad del aire. La historia describía las condiciones en la ciudad de Nueva York:

Toda la ciudad está inmersa en un smog de aspecto distópico: calles urbanas en sepia, más vacías que de costumbre, bañadas en una quietud espeluznante. Se vio a más personas usando máscaras faciales de lo habitual en estos días, que recuerdan los días anteriores de la pandemia de Covid-19, y la sensación de fatalidad potencial que el virus había inducido.

Hablando de mascarillas, el año pasado escribí que pensaba que las mascarillas deberían ser un hecho en nuestras vidas debido al COVID y la contaminación del aire (partículas dañinas). Ya es el caso en algunos países asiáticos que las máscaras se tratan como medidas de salud útiles para el día a día, no solo como dispositivos de emergencia que se desplegarán durante las pandemias. Y creo que hubiera sido útil si todos los afectados por esta contaminación ya tuvieran máscaras adecuadas listas y disponibles de forma gratuita en todas nuestras ciudades. Se recomienda un N95 o KN95 para la protección contra el humo de incendios forestales.

Las mascarillas son útiles para quienes viajan en automóvil y ciclistas, quienes están expuestos a la contaminación vehicular dañina. También son excelentes para prevenir infecciones con otros virus respiratorios desagradables durante la temporada de resfriados y gripe. Soy pediatra general de formación, y en mi primer año de práctica, me enfermé unas 8 veces: fiebre, enfermedades respiratorias, laringitis, etc. Después de eso, decidí usar máscaras en todos mis encuentros con pacientes. Esto redujo mi tasa de enfermedad a dos veces por año, lo cual fue maravilloso. Realmente me disgusta tener resfriados y otras enfermedades respiratorias. Afortunadamente contamos con una tecnología simple y de bajo costo para mantenernos a salvo.

Según la Organización Mundial de la Salud, la mayoría de las personas en el planeta están expuestas a niveles nocivos de contaminación del aire que aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer, derrames cerebrales y muerte. La OMS señaló, al anunciar sus Pautas de calidad del aire actualizadas en 2021, lo siguiente:

Cada año, se estima que la exposición a la contaminación del aire causa 7 millones de muertes prematuras y da como resultado la pérdida de millones de años más de vida saludable. En los niños, esto podría incluir un crecimiento y función pulmonar reducidos, infecciones respiratorias y asma agravada. En los adultos, la cardiopatía isquémica y los accidentes cerebrovasculares son las causas más comunes de muerte prematura atribuibles a la contaminación del aire exterior, y también están surgiendo pruebas de otros efectos, como la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas. Esto pone la carga de la enfermedad atribuible a la contaminación del aire a la par con otros importantes riesgos para la salud mundial, como la dieta poco saludable y el tabaquismo.

Este es también un tema de justicia ambiental. Las personas de color en los EE. UU. tienden a estar desproporcionadamente expuestas al aire peligroso debido a que viven en lugares más contaminados (que no es un accidente sino un resultado directo, en parte, de una política de vivienda racista como la línea roja), y según las Naciones Unidas Programa Ambiental, "la contaminación del aire daña más a los más pobres" en países de todo el mundo.

Parte del problema de la contaminación del aire se debe al uso de vehículos motorizados; Es por eso que sería una gran idea para nosotros desarrollar un tránsito rápido y limpio y ciudades más amigables para caminar. Otro problema, por supuesto: los incendios forestales, que están siendo impulsados ​​por el cambio climático. Esta es una razón más por la que debemos tomarnos en serio el abordar la crisis climática como la emergencia que es. No se puede decir lo suficiente: abordar la crisis climática requiere reducir rápida y drásticamente el uso de combustibles fósiles, no simplemente el uso de "energía limpia".

El punto más importante aquí también es pensar en cómo podemos ser una sociedad que se ocupa del colectivo, ya sea durante una pandemia o días recurrentes de contaminación del aire, a través de la educación y la asignación de recursos. En otras palabras, debemos hacer lo contrario de lo que estamos haciendo para abordar los principales problemas de salud pública. Sobre COVID, la administración Biden decidió poner fin a la emergencia de salud pública pandémica el mes pasado, haciendo parecer que la pandemia ha terminado cuando no es así. La gente sigue muriendo de COVID, se están desarrollando nuevas variantes y Long COVID está afectando a millones. COVID se propaga a través de aerosoles, por lo que la calidad del aire interior sigue siendo una gran preocupación y, de manera reveladora, los CDC publicaron pautas sobre la ventilación del aire justo después de que el gobierno puso fin a la emergencia de salud pública. (Hacer funcionar un purificador de aire HEPA también es bueno en tiempos de humo de incendios forestales).

Una sociedad que, en cambio, hubiera continuado tratando la pandemia como una emergencia de salud pública, brindando pruebas gratuitas, vacunas, terapias, máscaras y purificadores de aire HEPA para todos, además de promulgar lo obvio, Medicare para todos, también sería más probable que se tome en serio la calidad del aire y el cambio climático.

Necesitamos un gran esfuerzo para educar al público sobre todo tipo de problemas de salud, desde la calidad del aire y la contaminación hasta el estado físico y la nutrición, la educación sexual integral y más. Esto incluye la educación de salud pública sobre la pandemia, algo en lo que EE. UU. ha sido muy débil (incluso una medida simple como el uso de máscaras fue estropeada no solo por los funcionarios del gobierno sino también por los medios de comunicación, lo que generó dudas sobre si las máscaras funcionan, de hecho, lo hacen). Si las personas estuvieran más informadas sobre los niveles de calidad del aire incluso en condiciones normales (sin incendios forestales), tal vez lo pensarían dos veces antes de hacer lo que hacen las personas en esta foto: yoga al aire libre durante un evento peligroso de contaminación del aire. Y nuevamente, necesitamos recursos gratuitos, como máscaras y purificadores de aire, que estén disponibles para todos, y para aumentar el acceso cuando ocurre una emergencia.

Si bien nuestro gobierno puede estar haciendo todo lo que está a su alcance para normalizar cosas como COVID, respaldando a veces un enfoque de "tú haces tú", tenemos que hacerlo mejor. No podemos normalizar los días de aire peligroso como parte de la vida.