Final de la Champions League: el Inter de Milán intenta vivir el ahora

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El Inter llegó a la final de la Liga de Campeones con el plantel más viejo de Italia y con las mayores deudas. Pase lo que pase en Estambul no puede detener la crisis financiera que se avecina.

Por Rory Smith y Tariq Panja

Rory Smith informó desde Milán y Tariq Panja desde Londres.

Hace apenas seis semanas, el defensa del Inter de Milán, Milan Skriniar, yacía en una cama de hospital en Francia, recuperándose de una cirugía de columna. Un problema lumbar lo había estado molestando durante algún tiempo y, a regañadientes, decidió que se requería una intervención endoscópica. No jugaba un segundo de fútbol competitivo desde los primeros días de marzo, ni juega desde entonces.

Sin embargo, cuando el Internazionale nombre a su equipo para la final de la Liga de Campeones contra el Manchester City el sábado, el partido más importante del club en 13 años, Skriniar estará, con toda probabilidad, entre los sustitutos disponibles.

Su compañero Henrikh Mkhitaryan, el veterano mediocampista armenio, no ha jugado durante tres semanas después de lesionarse en la victoria de semifinales del Inter contra el AC Milan.

Su tratamiento comenzó de inmediato: su distensión en el muslo estaba siendo abordada incluso cuando las celebraciones de esa victoria se desarrollaron a su alrededor. Mkhitaryan aún no ha recibido autorización médica para entrenar con sus compañeros. Aún así, existe una posibilidad decente de que sea nombrado en la alineación titular para el juego más grande que el fútbol de clubes tiene para ofrecer.

El Manchester City, el gran favorito para ganar la Liga de Campeones de esta temporada, llega a Estambul mejor representado por Erling Haaland: una máquina especialmente diseñada y perfectamente afinada, que funciona sin problemas, en silencio, una irresistible obra maestra de la ingeniería.

El Inter, por otro lado, está mejor representado por jugadores como Skriniar y Mkhitaryan: es un equipo que está crujiendo, esforzándose, empujando al límite de su capacidad, un avatar para un tipo de equipo remendado y amañado. un club que se mantiene unido, en estos días, con poco más que vendajes y esperanza.

Ciertamente, ha habido finalistas de la Liga de Campeones menos probables que el Inter, uno de los grandes nombres antiguos del fútbol europeo: Bayer Leverkusen en 2002, tal vez, o Mónaco un par de años después, o incluso Tottenham en 2019. Sin embargo, pocos lograron en el escaparate más grandioso del juego en un contexto de tanta incertidumbre.

No es solo que Simone Inzaghi, el entrenador del club, preside la plantilla más veterana de Italia, un equipo en el que el eje del ataque, Edin Dzeko, de 37 años, podría considerar el pilar de la defensa, el jugador de 35 años. Francesco Acerbi, como un joven ingenuo.

Tampoco se trata simplemente de que, para la mitad del equipo, este pueda ser el último hurra con la camiseta del Inter: Skriniar es uno de los 11 jugadores cuyos contratos expirarán, o cuyos periodos de cesión terminarán, al cierre del actual. estación. Esa realidad ha dejado al club ante la perspectiva de tener que reabastecer su plantilla casi desde cero.

Sin embargo, el Inter tiene preocupaciones mucho más graves sobre su futuro. En 2016, Suning, el conglomerado minorista chino, pagó 307 millones de dólares para adquirir una participación del 70 por ciento en el Inter, un acuerdo que, en ese momento, se consideraba la punta de lanza de la inversión repentina, lujosa y aprobada por el estado de China en el fútbol europeo. La nueva propiedad, en teoría, financiaría el regreso del Inter a la tabla principal del juego. Se mejorarían las instalaciones de entrenamiento del equipo. También lo harían las oficinas del club. Y, por supuesto, los jugadores lo seguirían.

La propiedad de Suning, en el campo, no ha sido desastrosa. En 2021, el Inter ganó su primer título italiano en más de una década. Posteriormente, Inzaghi agregó la Coppa Italia, tanto esta temporada como la anterior, a los honores del club. El Inter se ha convertido en una especie de pilar de la Liga de Campeones; llegó a los octavos de final el año pasado y esta vez llegó a la final.

Sin embargo, ese retorno relativo al éxito ha tenido un costo. Inter es el club más endeudado de Italia; según sus cuentas publicadas más recientemente, sus pasivos totales rondan los 931 millones de dólares. En los últimos dos años de los que se tiene información, registró pérdidas por casi $430 millones, lo que provocó una sanción por parte del organismo rector del fútbol europeo. Multó al club con 4 millones de euros (unos 4,3 millones de dólares) por violar los controles fiscales el año pasado y amenazó con una sanción mayor (26 millones de euros, o unos 28 millones de dólares) si no pone sus finanzas en orden.

Inter ha estado atrapado en una especie de crisis financiera continua durante varios años, gracias al impacto combinado de la pandemia de coronavirus, la disminución del apoyo del estado chino para invertir en el fútbol europeo y, sobre todo, los problemas de Suning.

En 2021, el conglomerado tuvo que aceptar un rescate de 1360 millones de dólares, financiado en parte por el gobierno local, frente a sus crecientes deudas. El mismo año, cerró permanentemente su equipo chino, Jiangsu Suning, meses después de obtener el título, citando la necesidad de centrarse exclusivamente en su negocio minorista principal. El año pasado, Steven Zhang, el hijo de 32 años del fundador de Suning que se desempeña como presidente del Inter, fue declarado responsable de 255 millones de dólares de deuda y bonos en mora en un tribunal de Hong Kong.

Si el Inter se ha protegido de lo peor de las consecuencias, sigue existiendo; a sus jugadores aún se les paga, entonces ha sufrido al menos algunos daños colaterales. Suning se ha comprometido, durante años, en los esfuerzos por reducir costos: en 2021, Antonio Conte, el entrenador que entregó el título de la Serie A, renunció cuando quedó claro que muchos de los jugadores que habían entregado el trofeo tendrían que ser vendidos .

Los dos activos más valiosos del Inter, el delantero Romelu Lukaku, ahora regresado al club cedido, y el defensa Achraf Hakimi, se fueron de todos modos. Para salvar su inversión, Suning obtuvo un préstamo de $294 millones de Oaktree Capital, una firma de gestión de activos con sede en California, para ayudar con los costos de funcionamiento del club.

Desde entonces, los días de abundancia del Inter se han ido alejando cada vez más hacia el pasado. Esta temporada, pasó varios meses jugando sin un patrocinador en la parte delantera de su camiseta, una fuente de ingresos significativa y generalmente confiable para todos los equipos principales de Europa, luego de que DigitalBits, una empresa de criptomonedas, no cumpliera con los pagos programados en su acuerdo de $ 80 millones. .

El sábado, las camisetas del Inter llevarán el logo de Paramount+, el servicio de transmisión que transmite tanto la Serie A como la Liga de Campeones en los Estados Unidos. El arreglo es el producto de un trato de último minuto que supuestamente vale $ 4.5 millones. Por la misma tarifa, la marca de Paramount aparecerá en la espalda de las camisetas del Inter la próxima temporada.

Esa suma, sin embargo, no comienza a abordar los problemas del Inter. El préstamo a Oaktree vence el próximo mes de mayo. Con intereses, la suma total a devolver ronda los 375 millones de dólares. Los ingresos de la carrera inesperada del Inter en la Liga de Campeones ciertamente ayudarán con eso, pero también lo haría aceptar otra venta de talento.

Si el club no puede cumplir con sus obligaciones, Suning cederá automáticamente el control del club a su acreedor. “Pagar una deuda al nivel de interés que el club está pagando a Oaktree no es sostenible”, dijo el mes pasado Ernesto Paolillo, exgerente general del club. "Steven Zhang no podrá exportar capital de China y tampoco podrá cubrir la deuda con otros recursos. No tendrá más remedio que incumplir el acuerdo y venderles el club".

"No es nuestro plan", dijo en marzo el director gerente de Oaktree, Alejandro Cano, cuando se le preguntó si la intención de la firma era tomar el control del club. "Queremos trabajar como excelentes socios y ofrecer apoyo. Pero, ¿quién sabe?"

Según se informa, Suning ha iniciado conversaciones con Oaktree para extender el préstamo, pero también ha comenzado a explorar otra posibilidad: una venta total. Zhang ha negado en dos ocasiones que el Inter esté en el mercado, insistiendo en octubre pasado en que no estaba "hablando con ningún inversor" y reafirmando en abril que "no había tenido conversaciones con nadie".

Sin embargo, en septiembre de 2022, el banco de inversión boutique Raine, la firma que manejó la venta de Chelsea a Todd Boehly y Clearlake y que actualmente supervisa los esfuerzos de la familia Glazer para deshacerse del Manchester United, ganó el mandato para buscar una nueva propiedad para el Inter. .

Varias partes han expresado interés en comprar el club, según ejecutivos con conocimiento de las conversaciones que insistieron en permanecer en el anonimato para hablar sobre las delicadas discusiones. Un puñado, en su mayoría proveniente de los Estados Unidos e incluyendo tanto familias privadas como inversionistas de capital, ha recibido un recorrido por las instalaciones del Inter y un amplio resumen de sus cuentas.

Sin embargo, hasta ahora ha habido un punto importante: el costo. Suning valora el club en alrededor de 1.200 millones de dólares, lo que no coincide con la cantidad exacta que RedBird Capital Partners pagó para comprar el AC Milan el año pasado. Dadas las realidades de la posición financiera del Inter, nadie ha estado dispuesto a morder.

Eso ha dejado al Inter en el purgatorio. En las negociaciones, el club se mantiene desafiante: Quienes han trabajado en los traspasos con el Inter en los últimos meses han señalado que en ningún momento sus ejecutivos han alegado pobreza. El club también conserva un atractivo innegable e inquebrantable. A Lautaro Martínez, su delantero campeón del mundo, se le presentó la oportunidad de marcharse el pasado verano pero optó por rechazarla, tan asentado se sentía en la ciudad como en el propio Inter.

El orgullo, sin embargo, no paga las cuentas. Ha habido momentos en que el efectivo ha sido tan escaso que el club no ha estado al día con su parte de los pagos de los arquitectos y diseñadores que trabajan en el estadio que pretende construir, junto con el AC Milan, no lejos de San Siro.

Inter, quizás, no puede permitirse el lujo de pensar en el futuro ahora. Llega a la final de la Champions League maltratado y magullado, vendado y atado, envejecido y descolorido. Hay una posibilidad, escasa, pero una posibilidad al fin y al cabo, de gloria en el presente inmediato. Lo que significa, a dónde va desde aquí, puede esperar otro día.

Rory Smith es el principal corresponsal de fútbol de The Times, con sede en Gran Bretaña. Cubre todos los aspectos del fútbol europeo y ha informado sobre tres Copas del Mundo, los Juegos Olímpicos y numerosos torneos europeos. @RorySmith

Tariq Panja cubre algunos de los rincones más oscuros de la industria del deporte mundial. También es coautor de "Football's Secret Trade", una exposición sobre la industria multimillonaria de comercio de jugadores de fútbol. @tariqpanja

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